Powodując rozgrzanie stawów i ścięgien, rozluźnienie mięśni, wzrost ich elastyczności masaż sportowy przygotowuje organizm do podjęcia wysiłku fizycznego (masaż przedwysiłkowy). Wykonywany natomiast po intensywnym i długotrwałym wysiłku poprawia cyrkulację krwi i limfy, zmniejsza napięcie mięśniowe, usuwa przemęczenie, skraca czas regeneracji organizmu (masaż powysiłkowy).

Odmianą masażu sportowego jest masaż izometryczny. Wykonywany na napiętych mięśniach (w skurczu izometrycznym) wspomaga przyrost masy i siły mięśniowej.